随着专利制度的发展，出版专利文献以广泛传播发明创造的作法已被实行专利制度的多数主要国家所接受。然而，在专利文献产生之初，人们并未采用专利文献这一术语。那时称这类文献为专利证书或发明专利证书，它是授予发明人垄断权的法律文件。“专利说明书”只作为该法律文件的一部分，对发明进行描述，其中包括对要求获得垄断权的描述。随着专利说明书的产生和不断发展，这种文献逐渐成为一种使公众能够了解发明内容及法律保护范围的独立文件。人们为了能够对专利出版物的全部或其中的一部分加以引用，逐渐使用了术语——专利文献。

　　世界知识产权组织1988年编写的《知识产权教程》阐述了现代专利文献的概念：“专利文献是包含已经申请或被确认为发现、发明、实用新型和工业品外观设计的研究、设计、开发和试验成果的有关资料，以及保护发明人、专利所有人及工业品外观设计和实用新型注册证书持有人权利的有关资料的已出版或未出版的文件(或其摘要)的总称”。该教程还进一步指出：“专利文献按一般的理解主要是指各国专利局的正式出版物”。

　　上述概念包含的内容是：

　　（1）专利文献所涉及的对象是申请或批准为专利的发明创造，即“已经申请或被确认为发现、发明、实用新型和工业品外观设计的研究、设计、开发和试验成果”，而申请专利的发明创造都须经过专利局的审批。

　　（2）专利文献是关于申请或批准为专利的发明创造的资料。它既有关于“发现、发明、实用新型和工业品外观设计的研究、设计、开发和试验成果”等技术性资料，又有关于“保护发明人、专利所有人及工业品外观设计和实用新型注册证书持有人权利”的法律性资料，而这些资料是在专利审批过程中产生的文件。

　　（3）专利文献所包含的资料有些是公开出版的，有些则仅为存档或仅供复制使用。因此，专利文献是上述各种资料及其出版物的总称。

　　（4）专利文献由专利局出版，也就是说，它是专利局官方文件及官方出版物。

　　综上所述，概括地讲，专利文献是各国专利局及国际性专利组织在审批专利过程中产生的官方文件及其出版物的总称。作为公开出版物的专利文献主要有：专利说明书、专利公报、专利文摘、专利索引和专利分类表等。

　　专利文献的特点：1.内容新颖，出版迅速；2.涉及技术领域广泛，实用性强；3.具有法律效力；4.技术工作具有单一性和保守性；5.重复量大。

　　专利文献的作用：

　　一、对专利申请进行专利性检索。申请人在申请专利前,应检索相关的专利文献,看看该项发明是否具有新颖性、创造性与实用性,以免提出申请后不能获得专利权;发明专利的申请人请求实质审查,按专利法规定应向专利局提交相关的参考资料,包括专利文献。 二、启迪发明创造思路。曾有一句话说得好:“站在巨人的肩膀上。"许多发明是从他人的发明基础上发展起来的,或者从中获得启发、借鉴。 三、可以了解该领域的最新动态。前面说过专利文献的报导比其他文献早1—3年,而且一项新技术的诞生到推广应用有个过程,存在一个“时间差"，少则几个月,多则几十年。因此我们从专利文献中可以了解科技发展的最新动态。 四、有利于技术转让。企业在寻找新技术时,无非是两种途径:一是企业“主动出击";二是发明人“毛遂自荐"。对于主动出击,较好的方法是检索专利文献,在该技术领域中检索出众多的技术,然后择优筛选;对于“毛遂自荐",更应检索一下专利文献,可以避免被自荐者的发明特点所迷惑。五、有利于企业的技术开发。从以往的教训来看,许多企业盲目研制一些新产品,不仅造成人力、物力、财力的浪费,而且可以与以往的技术相比,并不是先进的技术,结果其产品在市场上销售不畅。进行专利检索,可以避免浪费和重复劳动,而且可以借鉴以往的发明,开发出技术先进且有市场潜力的产品;同时还可以从中了解竞争对手的发展动态,以便采取相应的应对措施。六、有利于引进国外先进技术和设备。从以往的引进来看,存在不少弊端:盲目引进;不是引进最先进的技术;技术转让中的一些专利是过期专利,结果支付了过高的技术使用费,等等。通过检索专利文献,不仅可以避免上述弊端,而且可以货比三家,从中找出先进且又适合国情的技术。七、作为专利诉讼的有力依据。在专利侵权诉讼中,被告在被起诉侵权时,应检索专利文献,查看一下原告的专利资料及相关的背景技术,以避免败诉;专利申请人对于专利局复审委员会做出某决定(驳回或撤销或无效或维持等)不服向人民法院起诉时,同样应检索专利文献,并提供相关的资料。